Expectativa mundial por la llegada de un robot a Marte

Curiosity, el complejo vehículo explorador de la NASA amartizará en pocas horas; lleva un laboratorio capaz de analizar rastros de vida en el planeta rojo

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A pocas horas del crucial evento y como si fuera un gran director de música, la NASA dispondrá de varios instrumentos situados en el espacio para ejecutar su obra perfecta: el crucial y peligroso descenso a Marte del vehículo robot más complejo construido hasta ahora.


Los "instrumentos" con los que contará la agencia espacial estadounidense son tres sondas que hoy orbitan el planeta rojo y testificarán cómo se desarrollará el amartizaje del rover todoterreno Curiosity (Curiosidad), un verdadero laboratorio en movimiento cuya misión principal es la de descubrir compuestos orgánicos que permitan averiguar si el ambiente del planeta rojo contiene o pudo albergar vida, y de existir, si ésta es nativa o provendría de meteoritos.

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De esta manera, la NASA tiene todo listo para que sus sondas Odyssey y Reconnaissance Orbiter, junto con la Mars Express, de la Agencia Espacial Europea (ESA), puedan enviar desde la atmósfera marciana la confirmación del esperado exitoso descenso de Curiosity en el cráter Gale de Marte, en lo que los ingenieros espaciales denominaron como una maniobra de "siete minutos de terror".

El observador Odyssey, que orbita Marte desde 2001, sufrió un fallo hace pocas semanas, que debió ser corregido mediante una maniobra de reposicionamiento de último momento, para permitir que la sonda pueda certificar la llegada de Curiosity al suelo marciano.

Puntualmente a las 5.31 GMT del 6 de agosto (2.31 hora argentina) se espera que Odyssey transmita a la Tierra la noticia del exitoso amartizaje del vehículo robot. Esa información habrá viajado 14 minutos por el espacio hasta llegar a la Tierra. Las otras dos sondas marcianas, Reconnaissance Orbiter y Mars Express, también observarán el acontecimiento, pero por motivos técnicos sólo podrán emitir sus datos más tarde.

El argentino Miguel San Martín, ingeniero principal de guiado, navegación y control del Laboratorio de Ciencia de Marte de la NASA, será el encargado de posar sobre suelo marciano al vehículo Curiosity.

Después de ser lanzado el 26 de noviembre de 2011 desde Cabo Cañaveral, Florida y viajar por el espacio durante 245 días (poco más de ocho meses) a una velocidad de 12.000 kilómetros por hora y cubrir una distancia de casi 570 millones de kilómetros, el rover descenderá primero con el paracaídas más grande jamás construido, y luego mediante un mecanismo de propulsión y un sistema de cables similar a las grúas aéreas que utilizan los helicópteros para colocar equipo pesado en lugares inaccesibles en la Tierra.

Esa arriesgada maniobra del vehículo (con 3,05 metros de largo, 2,74 metros de ancho y 2,10 de altura hasta su mástil) y un peso de casi una tonelada supone detener su caída de casi 20.000 kilómetros por hora a 0 en sólo siete minutos, lo cual requiere que pase por una "metamorfosis en la que cambia su configuración más de siete veces", en lo que reviste para los científicos de la NASA la misión robótica más complicada de la historia.

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Los anteriores vehículos enviados a Marte de menor masa, como el Spirit y el Opportunity, descendieron allí protegidos por globos gigantes que amortiguaron el impacto, pero el Curiosity requirió que se diseñara el sistema de paracaídas y grúa con retrocohetes para amartizar.

Cuando el robot explorador esté en el suelo, su transporte desprenderá los cables y se apartará para finalmente desplomarse sobre la superficie marciana, sin dañar las 17 cámaras y los 10 instrumentos científicos de última generación que lleva.

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El Laboratorio Científico de Marte (MSL, por sus siglas en inglés), dentro de Curiosity, que buscará las posibles evidencias de un entorno favorable microbiano, incluidos los ingredientes químicos de la vida, fue descripto como la nueva "máquina de ensueño" por los científicos de la NASA, que vienen trabajando en este proyecto desde 2003 con una inversión de 2500 millones de dólares.

Para ello, los científicos dispusieron que descienda en el cráter Gale, que surgió por el impacto de un meteorito hace más de 3000 millones de años, ya que creen que con el paso del tiempo, los sedimentos llenaron el cráter de más de 150 kilómetros de ancho y los vientos esculpieron la montaña de casi 5 kilómetros de altura, llamado el Monte Sharp.

Así, las pilas de capas de roca del Monte Sharp se pueden leer como las páginas de un libro: los depósitos más antiguos se encuentran en la base y a medida que se avanza hacia la cima está el material más reciente, lo que ofrece un registro de la historia de Marte a través del tiempo.

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Imágenes desde el espacio revelan señales de agua en las capas inferiores de la montaña, como pliegos minerales de arcillas y sales de sulfato, que se forman en presencia de agua. Pero la vida como la conocemos necesita algo más que agua: también necesita nutrientes y energía.

Por eso, el vehículo, que puede recorrer unos 20 kilómetros por día, dispone de un brazo mecánico de 2,10 metros, dotado de un martillo y un cañón láser capaz de romper y vaporizar las rocas. El brazo podrá tomar el polvo obtenido e introducirlo en conductos para el análisis químico y biológico, mientras un espectrómetro analizán los gases liberados.

Los científicos dudan de que en ese lugar haya estructuras complejas de carbono, propias de la materia viva, porque recibe abundante radiación cósmica, pero bien podría hallarse algún rastro penetrando hasta los cinco centímetros bajo la superficie, que puede hacer Curiosity.

La misión, que durará un año marciano, es decir dos terrestres, buscará determinar si el ambiente marciano tiene o tuvo condiciones para albergar vida, ya fuera que ésta se gestara en el propio planeta o llegara en meteoritos.